Le « small talk », ces petites conversations de tous les jours, a mauvaise réputation. On le trouve superficiel, inutile, ou pareil à un examen que personne n’a révisé : la machine à café au bureau, la voisine dans l’ascenseur, l’ami d’un ami à une soirée. La tête se vide, le silence s’étire, et l’on repart en regrettant de ne pas être resté chez soi.
Pourtant, ces échanges n’ont rien à voir avec la météo. C’est ainsi que les gens vérifient qu’ils sont en confiance et cherchent un terrain commun. C’est la porte, pas la pièce. Et comme pour toute porte, tout devient plus simple quand on sait où se trouve la poignée.
Ces petites conversations valent plus qu’il n’y paraît
Les échanges brefs et chaleureux nous font plus de bien que nous ne le pensons. Dans une étude, Gillian Sandstrom et Elizabeth Dunn ont demandé à des clients d’un café soit d’être aussi efficaces que possible, soit d’avoir un vrai petit moment d’échange avec le barista. Ceux qui avaient bavardé repartaient de meilleure humeur et se sentaient plus connectés aux autres.
Dans une autre, Nicholas Epley et Juliana Schroeder ont demandé à des usagers des transports de parler à un inconnu, de rester seuls ou de faire comme d’habitude. La plupart prévoyaient que parler serait désagréable. En réalité, ceux qui avaient discuté ont vécu le trajet le plus agréable. Nous sous-estimons à quel point une conversation va nous plaire, et à quel point elle plaira à l’autre.
Le schéma simple d’une bonne conversation
La plupart des bonnes conversations légères suivent les mêmes cinq étapes. Pas besoin de toutes les faire à chaque fois.
- **Remarquer** ce que vous vivez tous les deux en ce moment.
- **Demander** quelque chose de simple et d’ouvert à ce sujet.
- **Rebondir** sur ce que l’autre répond.
- **Partager** un peu de vous.
- **Conclure** chaleureusement, avant que l’échange ne s’essouffle.
1. Partez de ce que vous partagez maintenant
Le plus facile, c’est de parler de la situation dans laquelle vous êtes tous les deux : la file d’attente, le lieu, l’événement, la musique. Pas besoin d’avoir de l’esprit, et il n’y a aucun risque. « Ça avance vite, aujourd’hui. » « Vous avez déjà goûté quelque chose de bon ici ? » « Vous connaissez les hôtes comment ? »
Si vous remarquez quelque chose que la personne a choisi, comme un livre, un sac ou le maillot d’une équipe, vous pouvez aussi en parler. Complimentez l’objet, pas la personne, et ajoutez une question : « Joli sac. Il vient d’où ? »
2. Posez des questions ouvertes
Les questions qui commencent par « quoi », « comment » ou « quel » invitent à plus qu’un oui ou un non. « Vous aimez bien cet endroit ? » peut se terminer en un mot. « Qu’est-ce qui vous amène ici ? », rarement.
3. Rebondissez, puis rebondissez encore
C’est ce qui donne envie de parler avec vous. Dans une étude menée par Karen Huang à Harvard, les personnes qui posaient plus de questions, surtout des questions de relance sur ce que l’autre venait de dire, étaient davantage appréciées. Une relance montre que vous écoutez : « Ah, vous venez d’emménager ? Pourquoi avoir choisi cette ville ? »
4. Partagez un peu de vous
Une conversation faite uniquement de questions ressemble vite à un interrogatoire. Après une ou deux questions, offrez quelque chose de vous : un petit avis, une courte anecdote, un point commun. Cela donne à l’autre de quoi vous questionner à son tour.
5. Finissez sur une bonne note
Rien ne vous oblige à faire durer une conversation jusqu’à ce qu’elle s’écroule. Dans une étude de 2021 portant sur des centaines de conversations, Adam Mastroianni et ses collègues ont constaté qu’elles ne se terminaient presque jamais au moment où les deux personnes le souhaitaient, et que l’on devine mal quand l’autre a envie d’arrêter. Prendre congé aimablement n’a donc rien d’impoli, c’est normal : « Je vous laisse, c’était vraiment sympa de discuter. »
Des phrases pour engager la conversation au quotidien
| Lieu | Pour commencer | Pour relancer |
|---|---|---|
| Café ou boutique | « Qu’est-ce que vous aimez vraiment, ici ? » | « Et qu’est-ce qui va bien avec ? » |
| Travail | « Ta semaine se passe comment ? » | « Tu travailles sur quoi en ce moment ? » |
| File d’attente | « C’est toujours aussi plein à cette heure-ci ? » | « Vous venez souvent ? » |
| Voisinage | « Vous habitez ici depuis longtemps ? » | « Vous avez une bonne adresse dans le coin ? » |
| Soirée ou événement | « Vous connaissez les hôtes comment ? » | « Vous faites quoi, le week-end, d’habitude ? » |
| Quelqu’un avec un chien | « Comment s’appelle votre chien ? » | « C’est quelle race ? » |
Quand la conversation s’enlise
**On vous répond en un mot.** Ce n’est pas toujours un refus. Les autres aussi sont fatigués, pressés ou timides. Tentez une autre question sur autre chose, ou partagez quelque chose de vous. Si ça ne prend toujours pas, laissez filer avec un sourire. Le plus dur est fait.
**Plus rien ne vous vient.** Revenez au cadre (« Qu’est-ce qui est bon, ici ? ») ou à ce que la personne a dit plus tôt (« Vous disiez que vous rentriez de voyage. Vous étiez où ? »). Les sujets précédents sont une réserve dans laquelle vous pouvez toujours puiser.
**Un silence s’installe.** Quelques secondes de silence paraissent bien plus longues de l’intérieur que de l’extérieur. Vous n’avez pas à combler chaque blanc. Souvent, l’autre s’en chargera.
Aller un peu plus loin
Une fois la porte ouverte, vous pouvez entrer. Michael Kardas, Amit Kumar et Nicholas Epley ont montré que l’on imagine les conversations profondes avec des inconnus plus gênantes qu’elles ne le sont, et que l’on sous-estime l’intérêt que l’autre nous porte. Essayez une question qui ne porte pas sur l’organisation : « C’est quoi, le meilleur moment de votre semaine jusqu’ici ? » ou « Comment ça a commencé, pour vous ? »
Questions fréquentes
Quels sujets de conversation choisir ?
La situation commune, le travail ou les études, les projets du week-end, les voyages, la cuisine, les animaux, les loisirs, et ce que vous venez de voir tous les deux. Beaucoup utilisent le moyen mnémotechnique anglais FORD : famille, travail (occupation), loisirs (recreation), rêves (dreams). Évitez ce qui pourrait mettre quelqu’un mal à l’aise, comme l’argent, le poids ou la religion, sauf si la personne en parle d’elle-même.
Que faire quand on n’a plus rien à dire ?
Revenez sur quelque chose que la personne a mentionné, commentez le lieu, ou concluez chaleureusement. Ce n’est pas un échec : toute conversation finit par se terminer.
Comment devenir plus à l’aise pour faire la conversation ?
En pratiquant souvent, dans des moments courts et sans enjeu. Une phrase à la caisse ou à un collègue chaque jour développe davantage la compétence qu’un grand événement de réseautage par mois. Préparer deux ou trois phrases d’accroche aide beaucoup, surtout pour les personnes introverties.
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DayDare a toute une échelle pour ça. Papoter, en cinq paliers, vous fait passer d’une seule phrase sur ce qui se passe autour de vous à une conversation que vous lancez et faites durer deux répliques de plus. Chaque défi est accompagné de « Que dire » : une première phrase, une phrase pour quand on vous répond en un mot, et quoi faire si c’est non.
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